В ночь с 18 на 19 августа 1991 года представителями высшего руководства СССР, выступавшими против реформ президента страны Михаила Горбачева и несогласными с проектом нового Союзного договора, был образован ГКЧП СССР.
Михаил Горбачев, в это время находившийся на отдыхе в Крыму, был изолирован на правительственной даче в поселке Форос. В Москву было введено около 4 тысяч военнослужащих, 362 танка, 427 бронетранспортеров и боевых машин пехоты (БМП). Дополнительные части Воздушно-десантных войск (ВДВ) были переброшены в окрестности Ленинграда, Таллина, Тбилиси, Риги.
Сопротивление путчистам возглавили президент РСФСР Борис Ельцин и руководство России. Ельцин подписал Указы № 59 и № 61, где создание ГКЧП было квалифицировано как попытка государственного переворота; союзные органы исполнительной власти, включая силовые структуры, были переподчинены президенту РСФСР.
Центром сопротивления ГКЧП стал Дом Советов РСФСР (Белый дом). По призыву российских властей, у Белого дома собрались массы москвичей, среди которых были представители самых разных социальных групп от демократически настроенной общественности, студенческой молодежи, интеллигенции до ветеранов войны в Афганистане.
