Первый полет человека в космос состоялся 12 апреля 1961 года, но животных и насекомых начали отправлять на орбиту еще в конце сороковых.
До человека в космос отправляли животных, чтобы изучить влияние космического полета — перегрузки, невесомости, радиации — на живой организм.
Такие научные эксперименты позволили усовершенствовать модель ракет и сделать полет в космос безопасным.
Например, собаки-космонавты Белка и Стрелка совершили космический полёт на корабле "Спутник-5" 19 августа 1960 года.
Полёт продолжался более 25 часов. За это время корабль совершил 17 полных витков вокруг Земли. Белка и Стрелка стали первыми животными, которые совершили орбитальный космический полёт и успешно вернулись на Землю.
Собаки не только успешно совершили полет вокруг земной орбиты, но и вернулись здоровыми на Землю.
Во время полета мимо "Спутника-5" пролетел спутник США "Эхо-1". По какой-то причине, обе собаки дружно залаяли. У теленаблюдателей на Земле появилось впечатление, что собаки лают на американский спутник, что придало комичность ситуации
Через несколько месяцев после полёта Стрелка принесла здоровое потомство из шестерых щенков. Белка и Стрелка жили при Государственном научно-исследовательском и испытательном институте авиационной и космической медицины и умерли в глубокой старости. В настоящее время их чучела находятся в Мемориальном музее космонавтики в Москве.
