Референдум — первый за все время существования советской власти — состоялся 17 марта 1991 года. В избирательном бюллетене один вопрос: "Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических республик как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которых будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?"
В шести республиках: Литве, Эстонии, Латвии, Грузии, Армении и Молдавии, объявивших или желавших объявить себя независимыми, референдум не проводился. В некоторых из оставшихся девяти формулировка могла отличаться от заявленной. В Российской Федерации в день голосования надо было так же ответить на вопрос о возможности учреждения поста Президента.
