С 2007 года пресса сообщала о проблемах со здоровьем у Талабани, вследствие чего он уже не раз проходил лечение за границей. В 2007 году Талабани лечился от обезвоживания и истощения в Иордании, в 2008 году президент перенес операцию на сердце в США.
18 декабря 2012 года Талабани был госпитализирован в больницу Багдада для оказания неотложной медицинской помощи, предположительно, в связи с инсультом. Ряд СМИ сообщил о его смерти, однако министр иностранных дел Ирака Хошияр Зибари эту информацию опроверг.
Партизан
Родился Талабани в семье местного шейха, по одним сведениям, в деревне Койсанджак, по другим — Келкан. С 13 лет принимал активное участие в общественно-политической жизни, возглавляя молодежную организацию "Союз курдских учащихся".
В 1950 году стал членом Демократической партии Курдистана, с 1951 году возглавлял партийную организацию Киркука, с 1953 года — член ЦК, с 1954 года — член Политбюро ДПК.
В 1953−1958 году учился на юридическом факультете Багдадского университета. В 1954 и 1957 годах в качестве лидера Союза курдских учащихся возглавлял курдские делегации на Пекинском и Московском фестивалях молодёжи и студентов; во время последнего впервые лично встретился с Мустафой Барзани.
В 1957 году стал главным редактором газеты "Борьба Курдистана", нелегально издававшейся в Сулеймании. После революции 1958 г. был редактором издания ДПК "Хабат", в этом качестве в 1960 году был отдан под суд, в марте 1961 году под угрозой уголовного преследования бежал из Багдада в Курдистан и перешел на нелегальное положение.
В 1962 году Талабани, проявивший недюжинную энергию и военные способности, становится одним из виднейших и наиболее популярных повстанческих командиров. После заключения перемирия с первым баасистским режимом в феврале 1963 году Барзани посылает его в качестве своего представителя и (затем) главы курдской делегации в Багдад.
В качестве члена иракской делегации Талабани посещает Насера в Каире и Бен Беллу в Алжире, начав таким образом свою международно-дипломатическую карьеру. После возобновления военных действий он направляется с дипломатической миссией в Европу, затем по возвращении принимает командование всем Южным фронтом.
Раскол в ДПК
Эту карьеру обрывает раскол в ДПК в 1964 году Талабани становится на сторону партийной интеллигенции и первого секретаря партии Ибрагима Ахмеда (своего будущего тестя) против Барзани и в результате вынужден бежать в Иран. После неудачной попытки помириться с Барзани, он в 1966 году объявляется в Багдаде и там при покровительстве правительства создает "истинную ДПК", ко главе которой начинает вооруженную борьбу против сторонников Барзани.
После подписания Барзани и Саддамом Хусейном мирного договора от 11 марта 1970 года "Истинная ДПК" была разоружена и распущена, а Талабани и его сторонники явились с повинной к Барзани и были им амнистированы. Вскоре Талабани выезжает за границу.
Крушение Сентябрьского восстания (март 1975 г.) застает его на должности помощника представителя ДПК в Бейруте. В этой ситуации Талабани заявляет, что крах восстания был обусловлен отступлением Барзани от принципов революционной и антиимпериалистической борьбы, и в результате оказывается фигурой, сумевшей объединить вновь возникшие левые организации. Заручившись покровительством враждебных Багдаду сирийских властей, он организует их съезд в Дамаске, в результате которого 1 июня 1975 года было объявлено о создании Патриотического союза Курдистана. В мае 1976 году ПСК возобновляет партизанскую борьбу в Курдистане.
Бегство курдов
В марте 1991 года, после разгрома Саддама Хусейна силами международной коалиции, Талабани и Масуд Барзани возглавили всеобщее курдское восстание, приведшее к освобождению практически всей территории Курдистана.
Однако 1 апреля иракские части начали массированное наступление на повстанцев. Началось массовое бегство курдов в соседние страны. В 1992 году были проведены выборы в Национальную Ассамблею (парламент) Иракского Курдистана, на которых 49 мандатов достались ПСК, а 51 — ДПК.
Однако противоречия между партиями привели к тому, что в 1994 г. Талабани, опираясь на поддержку Ирана, попытался произвести государственный переворот и захватить власть во всём "Свободном Курдистане". Результатом стала гражданская война, продолжавшаяся вплоть до 1998 года, когда на встрече в Вашингтоне при активном посредничестве администрации США между двумя курдскими лидерами был заключён мир. Тем не менее, фактически "Свободый Курдистан" оставался разделённым на две части: область ДПК (Эрбиль-Дохук) и область, управляемую правительством ПСК в Сулеймании. В 2002 году курдский парламент вновь объединился, но объединение правительств произошло только в 2006 году.
В апреле 2003 года, после падения Багдада, силы Талабани занимают "нефтяную столицу" Ирака — Киркук; вслед за этим Талабани и Барзани становятся членами Правящего совета Ирака. В 2005 Талабани становится президентом Ирака при активной поддержке своего соперника Барзани, который в свою очередь, согласно договоренности, стал президентом Курдистана.
"Дядя Джалаль"
Среди курдов Талабани был известен как мам Джаляль" ("дядя Джаляль"). Он не раз выступал в качестве посредника в конфликтах иракских этнических групп и религиозных сект.
Талабани — автор целого ряда книг, в основном посвященных курдскому национально-освободительному движению.
В марте 2009 года объявил о том, что больше не будет выставлять свою кандидатуру на пост главы государства, однако 11 ноября 2010 года он был переизбран на посту президента Ирака, что говорит о том, что он устраивал и суннитов, и шиитов.
17 ноября 2010 года отказался подписать смертный приговор бывшему заместителю премьер-министра Тарику Азизу, приговоренному к смертной казни.
24 июля 2014 года закончился его срок на посту президента.
